随着城市能级提升、产业结构调整和人口规模扩大，青岛市原有城市空间布局越来越制约着城市潜能的发挥。在完成了城市空间的“东扩”、“西进”之后，“北上”环胶州湾发展就成为了拓展城市新空间的必然选择。
　　2007年11月16日，市委书记阎启俊在中共青岛市委十届二次会议上指出：“要通过环湾建设、拥湾发展，努力打造与青岛老市区风格相呼应的、现代化的生活岸线、经济岸线、生态岸线，使胶州湾真正成为青岛的‘内湖’。按照这个思路发展，就是要‘依托主城，拥湾发展，组团布局，轴向辐射’，构建起‘一主三辅多组团’的现代化大城市的格局，为城市发展打造出一个新的平台。”“环湾保护、拥湾发展”成为青岛未来发展的新战略。

　　“环湾保护、拥湾发展”战略的主要内容是：青岛城市空间布局以胶州湾为依托，以主城区和黄岛区、崂山区、胶州湾北岸三个辅城为支撑，把环胶州湾地区打造成城市核心圈层，辐射带动即墨、胶州、胶南等内圈层和莱西、平度等外圈层，形成“一主三辅多组团”拥抱胶州湾发展的大城市框架。规划研究范围包括市南西部地区、老港区、四方和李沧西部、红岛、胶州少海新城、黄岛东部等区域，总面积为500多平方公里。“三条轴线”即依托济青高速、胶济铁路，形成中心城区—胶州—平度—济南发展轴，重点发展胶州市、平度市，并与半岛城市群的潍坊、淄博、济南相协调。依托蓝烟铁路、青威高速公路、烟青一级公路，形成中心城区—即墨—莱西—烟（台）威（海）发展轴，重点发展即墨市、莱西市，并与半岛城市群的烟台、威海市相协调。依托同三高速、204国道，形成中心城区—胶南—日照发展轴，重点发展胶南市，并与半岛城市群的日照市相协调。其中，以“一主三辅”为支撑的环胶州湾圈层是整个拥湾发展战略的核心，成为集中力量先行发展的重点。
　　根据“环湾保护、拥湾发展”的战略部署，2007年11月2日，市委常委会研究决定，调整高新区管理体制，筹建新的高新区工委和管委。2008年2月4日，市委、市政府印发《关于理顺青岛高新区管理体制调整有关问题的通知》，对管理体制、管辖范围及有关问题做出了具体规定。高新区工委、管委作为市委、市政府派出机构，主要领导由副市级领导担任，享有市级经济管理权限，设立独立一级财政。青岛高新区地处胶州湾北岸，位于大青岛几何中心位置，可直接连通内陆、经纬日韩。高新区核心区面积9.95平方公里，预备发展用地面积53.49平方公里。中心区域所处地区海拔约为4.5米，地势平坦，适合各类建筑，可有效降低建筑成本。高新区按照“九通一平”（给水、雨水、污水、供电、天然气、供热、通讯、有线电视、道路和场区平整）进行基础设施配套，每平方公里基础设施投资达2.5亿元。2008年，给水能力为10万立方米/日；污水处理为5万立方米/日，二期处理能力达到20万立方米/日；双回路不间断安全供电，供电总量近100千伏安；天然气供应能力为3万立方米/日；

蒸汽供应能力为500吨/小时；高新区内十字形主干道宽50～100米，次干道宽20～40米，与高速公路快速通道紧密相连，构成立体交通网络。高新区周边机场、港口、高速公路、铁路一应俱全，交通十分便利。青岛高新区区域内产业主要包括：一是电子信息产业，二是生物与医药产业，三是新材料产业，四是新能源与高效节能产业，五是先进装备制造业，六是海洋科技产业，七是现代服务业。
　　2008年4月，青岛市成立老城区企业搬迁改造协调领导小组，启动青岛历史上最大规模的企业搬迁，对影响城市铁路、道路等基础设施重点项目建设，影响居民生活、居住环境，存在安全生产隐患和环保、节能、减排等问题，以及不符合城市功能规划及企业自身发展需要4类共110户企业分批向市郊六大工业功能区聚集。8月21日，市政府制定《青岛市工业布局调整指导意见》，在五市规划新增6个重点工业功能区，作为今后工业布局和产业调整的重点区域。9月5日，市政府制定《关于推进老城区企业搬迁改造工作的意见》，确定了老城区企业搬迁改造的有关原则和相关鼓励政策。9月18日，召开全市老城区企业搬迁改造动员大会暨启动仪式。11月和12月，分两批启动联创实业、钢木家具总公司、宏达塑胶总公司、钟表总公司等20家企业搬迁改造，涉及职工13172人，固定资产原值20亿元，占地约108公顷。老城区企业搬迁后，腾出土地被规划为5个板块、7个片区，进行房地产、商贸、旅游、休闲娱乐等综合开发。同时，青岛实施汽车、钢铁、船舶、纺织、装备制造、轻工、石化、电子信息、运输物流等九大产业三年推进方案，建设打造青岛市高端产业聚集区。
　

　2008年8月，“环湾保护、拥湾发展”战略提出后第一个青岛城市规划成果——“环湾保护、拥湾发展”概念规划编制完成。规划提出，以胶州湾生态保护为核心，积极提升中心城区的辐射带动能力，将环胶州湾区域规划建设成以轴向发展、圈层放射、生态相间为空间结构的国际化、生态型、花园式的环湾城市组群。青岛环湾近岸的六片四区按如下方案规划：中北岛及小港湾区域，规划发展以港航经济为主体的现代服务业，打造成为主城区的旅游景观区；四方填海区域，组织四方港区岸线功能调整研究，其北部结合青岛铁路客运站的商贸、物流优势，其南部区域承接老港区现代服务业发展辐射，打造商贸文化旅游片区，并预留港口建设条件；李沧西部铁路客运站及周边片区，大力发展站前经济，着重布局商贸、办公、总部经济、都市工业等特色板块，打造成为集金融、办公、商务、物流、餐饮等服务业于一体的区域核心区；临空经济区，积极发展航空服务业及航空物流及相关加工业等配套产业，加快发展临空商贸旅游业，建设多业态、综合性、现代化的临空商务区；高新区启动区，贯彻“生态城市”原则，提高产业引入标准，打造成为电子信息、新材料、生物医药、海洋科技、高速列车等高新产业复合的生态新城区。
　　2010年7月21日，山东省委常委、青岛市委书记阎启俊在接受记者专访时指出，两年来，围绕实施“环湾保护、拥湾发展”战略，全市上下达成广泛共识，形成强大工作合力，扎实推进了规划编制、重要节点建设，老城区企业搬迁改造、基础设施建设和环境保护等工作，在许多方面已见到明显成效。