1984年，反映青岛市场的专题片《青岛小商品市场》，被中央电视台作为重点节目播出，随后在美国纽约宏声电视台、洛杉矶斯扬电视台、旧金山华声电视台、加拿大中文电视台、温哥华国泰电视台等海外华人办的中文电视媒体播放。由此，即墨路小商品市场蜚声海内外。

　　即墨路小商品市场所在的大鲍岛地区是青岛最早的商业中心。解放后，即墨路的商店曾全部迁出，成为居民街。“文化大革命”后，随着党的拨乱反正政策的逐步落实，大批“返青”人员面临就业困难的窘境，其中有一部分人在即墨路、李村路附近自发进行交易活动，但在兴“资”还是兴“社”的辩论中被取缔。1980年，市政府批准在市区内建立17个农副产品市场，即墨路市场应声而起。
　　最初的即墨路市场并非小商品市场，根据市政府当时的布告，该市场不同于其他16个可以经营各种农副产品的市场，其经营范围被明确为“以木器、家具、自行车为主”。市场建立初期，由于部分人思想认识上有偏差，对市场能否发展起来存有疑虑，周围的居民也存有偏见，新搭起的市场设施夜晚常被人拆除。最初时只有摊位50余个，而且摊位不固定，顾客不多。
　　为了办好市场，市场管理部门积极组织生产经营者入市设摊，并采取有效措施，吸引外地客商。同时，根据有关政策，安排待业青年和社会闲散人员入市摆摊，自谋生路，促进了市场的发展。此后，随着人民生活水平的不断提高以及对小商品需求的不断加大，即墨路市场占路逐步扩大到李村路、潍县路、易州路、博山路等处，摊位增加到1100个，主要经营范围扩大到旧货、小百货、服装等。
　　1982年，即墨路小商品市场基本定型，市场商品主要有小百货、服装、工艺品、鞋帽、箱包、缝纫、木器家具、修配、旧自行车和小百货批发等10余个种类。由于品种繁多、样式齐全，缓解了群众购物难、做衣难、修理难等问题，给群众生活带来极大便利。即墨路小商品市场逐渐声名远播，除了本地的商户，许多周边县市的商户也慕名而来，市场越来越壮大。

　　1983年划行分市后，该市场建有6292平方米的交易棚厦，经营服装、纺织品、土产、小百货、鞋帽、工艺品、家具和自行车等8大类商品，另有修理业、缝纫业等，上市商品多达2万多个品种。当时，日上市摊位1340个，日均客流量4～5万人，最多时可达10万人左右，日成交金额30万元以上，其服装市场的经营尤具特色。在很长时期内，该市场一直处于岛城服装消费的先导地位，广州、上海推出的新潮服装不出3天便可在即墨路小商品市场面市，香港和韩国的流行款式也层出不穷。很多摊主因为眼光独到，进的货品很受青年人的喜欢，生意越来越红火，很快就富起来了，青岛的第一批“万元户”很多就是从这里诞生的。
　　1990年前后，即墨路小商品市场的辐射面扩大到28个省、自治区、直辖市，“货自四方来，广招天下客”，它不仅成为青岛市最大的小商品集散地，而且成为中外游客观察青岛市经济发展的一个重要“窗口”。为了改善交易条件，优化市场环境，即墨路小商品市场建起1万多平方米宽敞明亮的大型过街棚厦，制作1000多个售货台、架。1991年，为响应市政府“让青岛的夏季亮起来”的号召，市场建起了装有彩灯、霓虹灯及石英表的市场门楼，为岛城夜市增添光彩。当时的即墨路小商品市场占地面积1.48万平方米，上市摊位1300个，并以其独具的特色、独有的魅力和独特的风格，成为集购物、观光、采风为一体，享誉海内外的青岛市对外开放的一个窗口。
　　即墨路小商品市场的鼎盛时代曾经被国内外旅游者誉为“小商品王国”，先后有百余个国家和地区的驻华使节前来观光考察，党和国家领导人杨尚昆、田纪云、习仲勋等先后到市场视察，并给予充分肯定。