青岛建置前，居民多以渔业为主，辅以农业。建置后海上运输繁忙，客商往来渐增，集市贸易兴旺。继1891年蔡永顺在台东瑞云路开办铁工厂，生产铁锅和小农具之后，各类手工业作坊、店铺相继开办。1897年春，青岛有各店铺、作坊71个，分27个行业。其中，手工业作坊14个。

德国侵占青岛后，筑港、修路、开办工厂，从事大规模的殖民开发和经济掠夺，周边地区的廉价劳力涌入青岛，人口猛增。西方工业渐入青岛，开办了蛋糕、火柴、榨油、啤酒、电器、肥皂、水泥、造船等行业：德国胶澳当局规定“胶澳地区，不但在商业方面，也要在手工业方面具有广泛的自由。……对手工业来说，一般也不需要取得许可证……”。税收方面给予许多特别的“优惠”，以激励手工业的发展。1902年，德国人在青岛开办的工厂已达10多个，中国人经营的工厂、作坊则发展到100多个，手工业队伍不断壮大。

日本第一次侵占时期，殖民当局攫取了德国人在青岛开办的全部工厂企业，凭借青岛已有的各种设施，迸行大规模的经济掠夺。日本商人利用青岛及其腹地丰富的物产资源和廉价的劳力资源，争先恐后地在青岛建立工厂企业和公司、商号。首先开办了火柴制造和纺织业，继之，开办了榨油、化工、烟草、制盐、漂染、电器、铁工业以及洋服店、靴鞋店、磨坊、家具店、豆腐店等工商企业、店铺、作坊等120多个，资金总额不下亿元。日本殖民当局还将东镇划为工厂和手工业作坊区，鼓励日本侨民和华人到此设店、办厂，以图把东镇发展成为青岛的手工业密集区。其间，中国人开办的工厂、手工作坊和店铺也渐为增多，民族工业和手工业有所发展。这一时期，青岛市的商业户有300多个，手工业户918个。但由于资金不足、设备简陋、工艺落后、势单力薄，终不能与日本人经营的企业相抗衡，只能在夹缝中缓慢发展。

北洋政府收回青岛后，日本仍控制青岛的经济命脉，排斥和压迫民族工业，使青岛的手工业生产，得不到正常的发展。

南京国民政府第一次统治时期，青岛市各界“提倡国货”，于1930年设立了青岛国货陈列馆。1931年，南京国民政府颁布了《小工业及手工艺奖励规则》，促进了民族工业的发展，青岛冀鲁制针厂、老亚美台秤厂、德泰实业、日新铁工厂、新生铁工厂、天兴德陈记铁工厂、孚德鞋店等相继开业。1934年，南京国民政府颁布《国定税则》，调整了洋货进口税，减少了货物转口税。1935年，青岛市实行小本贷款，民营工业税收从优。这些措施比较有效地遏制了洋货的输入，为青岛市工商业，特别是手工业的发展创造了条件。青岛的制铁、服装、鞋帽、饮食、木器、五金日用品等民营手工业，发展尤为迅速。

日本第二次侵占时期，日本资本卷土重来。殖民当局和日本经济势力携手，对青岛民族工商业和手工业进行疯狂的摧残、并吞、强买、强行合办，青岛冀鲁制针厂变成了青岛冀鲁制针厂株式会社，利生铁工厂变成了丰田株式铁工厂等。日本商品源源不断地涌进青岛，充斥市场，国货受到排挤，大批民族工商业户歇业、倒闭。从业工人纷纷离开青岛，到周边农村谋生、避难。1939年，中国人在青岛开办的工厂，30人以上者有35个，30人以下者有290个；手工业户有705个，总共有1030个，比战前的1794个，减少了764个。特别是太平洋战争爆发后，殖民当局加紧了对战争所需物资的搜刮，致使工业特别是手工业所需的原材料奇缺。同时，由于交通中断，所产货物滞销。1943年，青岛市手工业工场、作坊歇业、停产的达30%。

南京国民政府第二次统治时期，日伪人员经营的小型工厂和手工业作坊作为敌产拍卖，民族资本家和个体手工业户纷纷集资筹款购买，开店、办厂；涌入青岛的农民设摊、办店，从事小本经营，以供糊口。另外，解放区不断扩大，一些地主、富农聚财携家逃来青岛，在青岛安家落户，开办工商业和手工业。1946年12月，青岛有各类工厂1031个，从业人员20485人，资本总额211207万元；手工业业户2720个，从业人员103750人，资本总额17.01亿元。其中，多数为新开业户。由于国民党挑起的内战逐步升级，造成运输中断，原料缺乏，产品滞销，使刚刚恢复起来的青岛手工业重新步入困境，大批工商业户停业、倒闭。1948年1月5日，《青岛公报》报导：“本市工业协会，以近来各工厂缺乏原料、燃料，大多工场无法开工。又因东北战事影响及海口封冻，产品滞销，国民党政府停止贷款、押汇，工厂停工，工人生活困难”。1948年，全市50%以上的工业、手工业处于歇业、停产、半停产状态。仅成衣业停业歇业的就有150多个，剩下的不到100个，也只能勉强维持；全市6个制针厂，倒闭3个，剩下的3个处于半停产状态。

青岛解放后，青岛市人民政府遵循“发展生产、繁荣经济”的方针，安排大批失业工人就业，组织恢复生产，特别是生活必需品的生产，努力改善人民生活，稳定社会秩序，手工业生产得以迅速恢复和发展。到1950年，全市手工业户已发展到3660个，从业人员达12795人。1951年11月，手工业户发展到5999个，从业人员15522人，资金总额达214.57万元。1952年，青岛市个体手工业者开始组织起来，向集体化生产发展。8月，青岛市各类手工业合作社、合作组已发展到9个，成员577人，资金总额81.03万元。

第一个五年计划时期，手工业集体化进一步发展。1954年，手工业合作社、合作组发展到55个，成员1738人，包括缝纫、修船、制线、电器、窑业、竹器、筐篓、纺绳、木器、白铁、织布等十几个生产、服务行业。1956年，青岛市手工业合作化进入高潮，全市28个手工业行业中的2.2万名个体手工业劳动者，先后加入合作社或成立新社，实现了大联合，完成了国家对手工业由个体经营到合作社集体经营、由私有制到集体所有制的社会主义改造，步入了社会主义集体经济快速发展的轨道。1957年，青岛市共有手工业合作社213个，社员23199人，创工业总产值8182万元，实现利润697.2万元，缴纳税金449万元。全市手工业总产值达8980万元，比1952年增长近4倍。其中，自负盈亏的合伙手工业户1959个，从业人数2339人，创工业总产值798万元。手工业已成为青岛市工业体系的重要组成部分，在全市的国民经济中占有重要地位。

第二个五年计划初期，由于“大跃进”的影响，不顾手工业的特点，强行将修船、电器工程、汽车修配、针纺等12个较好的手工业合作社升格为地方国营企业，将210个小集体所有制的手工业合作社合并升格为74个较大的集体所有制的合作工厂。受“共产风”的影响，手工业企业间无偿平调。在追求“大产值，高利润″思想指导下，部分生产日用品的生产合作社，被迫强行停产、转产；服务行业的网点和销售网点，变成了生产工厂，使手工业产品销售渠道受阻。

1959年8月，中共中央发出《关于迅速恢复和进一步发展手工业生产的指示》。9月，中共山东省委在青岛召开会议，贯彻中央指示精神。1960年3月，青岛市召开全市公社、街道工业和工艺美术、小商品生产代表会议，贯彻中央指示和山东省委青岛会议精神，加强组织领导，大力发展手工业和小商品生产，以满足人民生活的需要。

1961年，中共中央颁发《关于城市手工业若干问题的规定试行草案》（简称《手工业三十五条》），对手工业所有制等6个方面的问题规定了相应的政策。青岛市在贯彻《手工业三十五条》中，以调整所有制结构为中心，把不适应生产发展、强行改变所有制的企业重新调整回来，改统负盈亏为自负盈亏。1962年底，青岛市手工业合作工厂，由1960年的80个减为30个，人数从14509人减为9611人；手工业合作社组，由25个增加到107个，人数增加到11049人；市区街道企业增加到254个，8617人，合作社又成了手工业生产的主要组织形式。当年，青岛市手工业集体所有制合作社，创工业总产值15072万元，实现利润1155万元，缴纳税金1165万元。

国民经济恢复时期，青岛市的手工业坚持以集体为主，以小型企业为主、以生产日用小商品为主的原则，在国家计划指导下，以市场调节为主，实行行业统一管理。大部分手工业企业摆脱了作坊式的生产方式，走上了机械化、半机械化生产的道路。1965年，青岛市手工业实现工业总产值26530万元，利润2363.7万元，分别比1962年增长了76.02%和104.65%。

“文化大革命”时期，1966年9月手工业管理局改制为第二轻工业局，手工业改称二轻工业。二轻工业生产受到严重冲击，80%的二轻集体企业，由自负盈亏改回到统负盈亏。1969年2月，青岛市第二轻工业局被撤销，所属企业全部下放到区、街道，严重削弱了对二轻工业的管理，使二轻工业出现了大幅度的滑坡，是建国以来损失最大的时期。

中共十一届三中全会后，青岛市对二轻工业进行了全面清理和整顿，落实了经济目标责任制，建立健全各项规章制度，调整领导班子，优化劳动组合，调整产品结构，提高产品质量，建立新的销售网络，合理投资，引进、更新设备，大大地改变了二轻工业的生产面貌。1981～1985年，二轻工业技术装备得到较大改善，机械化、半机械化程度达70%以上；完成出口交货值达59116万元，占二轻工业总产值的20.41%。1985年，青岛市二轻工业系统有工厂企业234个，职工280457人。工业产品有8大类近5000个花色品种，年创工业总产值119503万元，缴纳税金10697.6万元，全员劳动生产率为12589元/人，出口交货值18132万元。产品销往欧、亚、美洲和香港、澳门等50多个国家和地区。1979～1985年，青岛二轻工业共创各类优质名牌产品133项。其中，获国家级金质奖8项，轻工部优质奖44项，山东省优质奖81项。